La Thaïlande ouvre un corridor faunique de 120 kilomètres reliant cinq parcs nationaux pour la migration des éléphants

La Thaïlande a achevé un corridor faunique emblématique de 120 kilomètres à travers le complexe forestier de l’Ouest, qui relie cinq parcs nationaux et crée le plus vaste habitat protégé continu pour les éléphants en Asie du Sud-Est. Le corridor permet aux hardes d’éléphants sauvages de migrer librement entre des zones forestières jusqu’ici fragmentées, pour la première fois depuis plus de 30 ans.

Le projet, mené sur huit ans en collaboration entre le gouvernement thaïlandais, le WWF et les communautés locales, a consisté à acheter et à reboiser des terres agricoles qui formaient des barrières infranchissables entre les parcs nationaux. Plus de 2 millions d’arbres indigènes ont été plantés pour restaurer le couvert forestier, tandis que des passages inférieurs et supérieurs pour la faune ont été construits là où le corridor croise des routes.

Les réseaux de pièges photographiques installés le long du corridor ont déjà documenté des hardes empruntant les nouveaux passages quelques semaines seulement après la fin des travaux. Les chercheurs ont identifié au moins sept groupes familiaux d’éléphants distincts circulant entre les parcs, certains individus parcourant toute la longueur du corridor — un comportement qui n’avait plus été observé dans la région depuis les années 1990.

Les implications génétiques sont importantes. Les populations d’éléphants isolées dans des parcs séparés souffraient de consanguinité, ce qui affaiblit la résistance aux maladies et le succès reproducteur. Le corridor permet un brassage génétique entre les populations, améliorant la viabilité à long terme des quelque 3 500 éléphants sauvages que compterait la Thaïlande.

Les communautés locales vivant le long du corridor ont joué un rôle central dans la réussite du projet. Plutôt que de se contenter de déplacer les agriculteurs, le programme a créé une « économie de l’éléphant » : les communautés bénéficient de revenus tirés de l’écotourisme, d’emplois de gardes de la faune et d’indemnisations versées par un programme d’assurance récolte qui couvre tout dégât causé par les éléphants aux exploitations voisines.

Le gouvernement thaïlandais a annoncé son intention d’étendre le modèle du corridor aux forêts de l’est du pays, où une population d’éléphants plus réduite est confrontée à des problèmes de fragmentation similaires. Le projet a également suscité l’intérêt de la Malaisie et de la Birmanie, qui partagent des écosystèmes forestiers reliés par-delà les frontières nationales.