Relâcher des moustiques élevés en laboratoire a réduit le risque de dengue de plus de 70 % à Singapour

La dengue est l’une des maladies transmises par les moustiques qui se propagent le plus vite dans le monde, et depuis des années la cité-État dense et tropicale de Singapour la combat avec une arme inhabituelle : davantage de moustiques. Un essai mené à l’échelle de toute la ville et publié en février 2026 dans The New England Journal of Medicine a confirmé que la stratégie fonctionne, en concluant que relâcher des moustiques mâles élevés en laboratoire et porteurs de la bactérie Wolbachia avait réduit de plus de 70 % le risque pour les habitants de contracter la dengue.

L’étude, dirigée par le chercheur Jue Tao Lim, a suivi 15 grandes zones résidentielles pendant environ deux ans, de mi-2022 à la fin de 2024. Dans les quartiers où les moustiques ont été relâchés, la population de femelles sauvages d’Aedes aegypti — les moustiques piqueurs qui transmettent réellement la dengue — a chuté d’environ 77 %. Au cours des trois à douze mois suivants, le risque d’infection par la dengue a diminué d’environ 71 à 72 %. Parmi les personnes suivies pendant six mois ou plus, seulement 6 % dans les zones traitées ont été testées positives pour une infection récente, contre 21 % dans les zones non traitées.

La méthode est d’une élégante simplicité. Dans le cadre du Projet Wolbachia de Singapour, mené par l’Agence nationale de l’environnement (NEA), des moustiques mâles d’Aedes aegypti porteurs de la bactérie Wolbachia, présente à l’état naturel, sont relâchés deux fois par semaine. Les mâles ne piquent pas et ne transmettent pas de maladie. Lorsqu’ils s’accouplent avec des femelles sauvages, les œufs qui en résultent n’éclosent jamais, si bien que chaque série de lâchers réduit la génération suivante de moustiques. Les habitants sont prévenus qu’ils pourront voir davantage de moustiques pendant les périodes de lâcher, mais ces mâles supplémentaires sont inoffensifs.

Le programme monte désormais en puissance rapidement. La couverture a atteint environ 740 000 foyers en mars 2026 et devrait toucher 800 000 foyers — près de la moitié de tous les ménages de Singapour — d’ici la fin de l’année. Le pays a enregistré 4 036 cas de dengue en 2025, son chiffre le plus bas depuis 2018. « La stratégie globale de lutte contre la dengue de la NEA, qui associe le Projet Wolbachia, les opérations de contrôle des vecteurs et l’action de tous pour maintenir les lieux exempts de gîtes larvaires, continue de contribuer à maintenir une faible incidence de la dengue », a déclaré Goh Hanyan, secrétaire parlementaire principale à la Durabilité et à l’Environnement. Pour les nombreuses villes tropicales où la dengue progresse avec le réchauffement du climat, les résultats de Singapour offrent un modèle porteur d’espoir et éprouvé.