Le British Museum signe un accord historique pour restituer 200 bronzes du Bénin au Nigeria dans le cadre d’un partenariat culturel

Le British Museum a signé un accord historique avec la Commission nationale des musées et monuments du Nigeria pour restituer 200 bronzes du Bénin — des plaques et sculptures en métal finement ouvragées, pillées dans le royaume du Bénin lors d’une expédition militaire britannique en 1897. L’accord prévoit également la création d’un centre de recherche commun à Benin City et d’un programme d’expositions tournantes.

Cet accord marque un tournant important pour le British Museum, qui s’est longtemps opposé à la restitution d’objets de ses collections en invoquant son statut de musée universel. Le nouveau cadre instaure ce que les deux parties décrivent comme un « modèle de partenariat » plutôt qu’une simple restitution, ce qui pourrait servir de référence pour régler des différends similaires dans le monde entier.

Aux termes de l’accord, 200 des quelque 900 pièces du Bénin que possède le musée retourneront au Nigeria au cours des trois prochaines années. Le British Museum financera un nouveau laboratoire de conservation ultramoderne à Benin City et formera des restaurateurs nigérians aux techniques de préservation propres aux bronzes. En contrepartie, le musée conserve une sélection de pièces en prêt de longue durée et obtient l’accès à des objets jusqu’ici jamais étudiés des collections nigérianes.

Le nouveau Benin Royal Museum, conçu par l’architecte ghanéo-britannique Sir David Adjaye et dont l’ouverture est prévue en 2028, accueillera les bronzes restitués aux côtés de pièces provenant d’autres institutions. Plus de 100 objets ont déjà été restitués ces dernières années par des musées allemands, néerlandais et américains.

L’oba Ewuare II, actuel souverain du royaume du Bénin, a qualifié l’accord de « moment de guérison », qui rend hommage aux artisans ayant créé les bronzes tout en jetant des ponts entre les cultures. Datés du XIIIe au XVIIIe siècle, les bronzes sont considérés comme comptant parmi les plus beaux exemples de fonte du métal de l’histoire de l’humanité.

Des commentateurs de la vie culturelle relèvent que cet accord pourrait accélérer des négociations similaires entre les grands musées occidentaux et les pays qui réclament le retour de leur patrimoine culturel, notamment les discussions en cours sur les marbres d’Elgin, les antiquités égyptiennes et les trésors éthiopiens.