Engenheiros de Northwestern Imprimem Neurônios Artificiais que Comunicam-se com Células Cerebrais Vivas

Engenheiros da Universidade Northwestern publicaram em 15 de abril, na Nature Nanotechnology, um estudo demonstrando neurônios artificiais impressos que conversam com neurônios reais. Os dispositivos flexíveis e de baixo consumo geraram sinais elétricos realistas capazes de disparar respostas em tecido cerebral vivo de camundongo — um avanço que pode remodelar interfaces cérebro-máquina e próteses neurais.

A equipe, liderada pela McCormick School of Engineering de Northwestern, usou impressão a jato de aerossol para depositar tintas eletrônicas de dissulfeto de molibdênio (um semicondutor) e grafeno (um condutor) sobre substratos poliméricos flexíveis. Neurônios artificiais anteriores produziam apenas pulsos simples. O novo desenho gerou disparos únicos, contínuos e em rajadas, espelhando a forma como neurônios reais se comunicam.

Em experimentos com fatias de cérebro de camundongo, os neurônios artificiais provocaram com sucesso respostas em neurônios reais, sugerindo que futuros implantes possam dialogar fluentemente em "linguagem elétrica" com o cérebro. O co-autor Mark Hersam disse que o trabalho "aproxima a eletrônica do modo como o corpo realmente funciona", abrindo caminho para sistemas biônicos mais biocompatíveis e econômicos.

Os pesquisadores ponderam que aplicações em humanos ainda demorarão anos — dispositivos precisam ser testados quanto à estabilidade e segurança a longo prazo. Ainda assim, o resultado é uma prova de conceito significativa: uma interface neural impressa e de baixo custo que pode, no futuro, ajudar a restaurar audição, visão ou controle motor.